4世紀～認められたキリスト教～
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ローマ帝国に混乱をもたらした軍人皇帝時代は、3世紀末、ディオクレティアヌスが皇帝に即位したことでようやく落ち着きます。彼は帝国を4つに分け、2人の皇帝、2人の副帝を各々置くことで、地方の独立勢力を抑えようとしました。
ディオクレティアヌスはまた、キリスト教徒に大弾圧を加えた皇帝としても知られています。しかし彼の弾圧をもってしてもキリスト教は息絶えませんでした。それほどまでにこの宗教は人々に受け入れられ、信者を増やしていたのです。ついには君主達もこのキリスト教を認めるようになります。
コーカサス・アフリカ
キリスト化の最初はコーカサス山脈に位置するアルメニア王国でした。この国は当時ササン朝とローマ帝国が覇権を相争う係争地でしたが、逆に言えば双方の中心地から遠く、どちらにも染まらない半独立の国でした。
301年、アルメニア国王ティリダテス3世は洗礼を受け、キリスト教を世界で初めて王国の国教としました。アルメニアはこの後もヨーロッパと西アジアの大帝国により次々と征服されますが、キリスト教（アルメニア教会）はその都度住民の支えとなり、現在まで続いています。
またキリスト教はアフリカにも伝わっていました。現在のエチオピアにあったアクスム王国は、4世紀半ばエザナ王の時代にキリスト教を受け入れ、現在まで続くエチオピア教会の端緒を開きました。これに前後してアクスム王国は、北隣のメロエ王国（現スーダン）を滅ぼし、紅海を挟んだ対岸のヒムヤル王国（現イエメン）を支配下に組み込むなどして、東アフリカ随一の大国となります。
ヨーロッパ
ローマがキリスト教を受け入れたのは、313年コンスタンティヌス大帝の時代です。彼は事実上4つに分かれた帝国を統一した有能な人物でしたが、その際利用したのがキリスト教だったといわれています。旧来迫害の対象だった彼らを逆に取り込み、支持を得たのです。
キリスト教を認めると今度は、「何が正しいキリスト教なのか」が問題となります。キリスト教誕生からすでに300年近く経ち、様々な宗派が生まれていたからです。この問題をはっきりさせるため、325年ニケーア公会議が開かれ、「イエスは神の子である」というアタナシウス派が「正統」とされました。
一方、伝統に反する皇帝の考えに反対する人々も当然いました。コンスタンティヌスはこの後、ビザンティウムに帝国の新たな都を建設します。皇帝の名を採って改められたその都市の名はコンスタンティノープル、現在のイスタンブールです。ここはアジアとヨーロッパ、地中海と黒海の接点にあたる、交易の上で極めて重要な地です。
彼はローマに残る保守層を見限り、多様な人、モノ、そして思想が行き交うコンスタンティノープルで帝国の立て直しを図りました。
コンスタンティヌス帝の死後、またローマは分裂と統合を繰り返し、フン族などの遊牧民も侵入。この中でキリスト教は、別の皇帝によって再び弾圧されることもありましたが、最終的に市民権を得ることとなります。
379年即位したテオドシウス帝は、ローマの伝統的な多神教を捨て、4世紀末ついにキリスト教を国教化しました。この後、帝都コンスタンティノープルやローマをはじめ、帝国内各地にキリスト教の大本山が作られます。
しかしこのような政策はローマ帝国再建には若干遅すぎた感がありました。395年テオドシウス帝が没するとまたもや帝国が分裂。この後ローマが再統一されることはありませんでした。
西アジア
ササン朝ペルシャ帝国では、４世紀の大部分がシャープール２世の治世にありました。母親のお腹の上に王冠をかぶせられ、生まれた瞬間から王だったというこの人物は、ライバルのローマ帝国やその支配下にあるアルメニアやジョージアがキリスト教を受け入れたことに対し、逆にササン朝内のキリスト教徒を迫害。自国の宗教であるゾロアスター教をますます重んじるようになります。
南アジア
インドではクシャーナ朝が衰退し、代わりにグプタ朝が大国化します。チャンドラグプタ１世によってガンジス流域に築かれたこの王朝は、沿岸部を支配下に組み込むと、今までのインド王朝同様、交易の中継地として栄えました。
文化面ではサンスクリット語による文学が多数作られ、カーリダーサなど優れた作家が出現しました。中国の仏僧法顕がインドへ向かって出発したのも4世紀末のことです。
中国
中国では、3世紀末に西晋で起こった内戦（八王の乱）により、せっかくの統一が破られ、再び群雄割拠の状態に陥ります。内戦時、中国の北方にいた遊牧民が傭兵として起用されましたが、その後も彼らは中国本土に居座ることに。
こうして中国北部では、遊牧民による短命な王朝が興亡を繰り返す戦乱期を迎えました。鮮卑や匈奴といった5つの主要な部族が、16もの国を成立させたことから、五胡十六国時代と呼ばれています。この不安定な状況が解消されるのは、鮮卑族の拓跋氏により386年に北魏が成立するのを待たねばなりませんでした。
他方、中国南部では西晋の生き残りが東晋を建て、中国南北朝時代がここに始まります。
政治的にはこのように流動的な中国社会でしたが、文化面でも大きな変化が起こります。それが仏教の広まりでした。インド生まれのこの宗教がシルクロードを通って中国にやってきたのは、漢の時代でしたが、当初は中国に滞在する外国人が仏教を信仰していました。
しかし４世紀になると漢人（いわゆる中国人）の間にも信者が増えていきます。中国に1000近くの寺院を建設した僧侶仏図澄や、多くの経典を漢語に翻訳した鳩摩羅什は、中国における仏教の拡大に貢献した人物ですが、２人はいずれもシルクロード上にある亀茲 亀茲という都市国家の出身でした。
朝鮮半島・日本
朝鮮半島では、韓族の３つの勢力から百済と新羅が抜きん出て大きくなっていきました。これらに北方の高句麗を加えた三国が、互いに勢力を競い合うようになります。また仏教も４世紀後半には朝鮮半島に伝わりました。
高句麗はまた、中国の漢が朝鮮半島北部に築いた楽浪郡と争っていました。313年高句麗の美川王は、ついにこれを滅ぼし、半島から中国の勢力を一掃しました。
馬韓で最大の国となった百済では、346年に即位した近肖古王が371年高句麗を破り、漢山に都を置きました。現在のソウルです。新羅は厳密に言うとまだ斯盧という名でしたが、辰韓地域で最大の国となっていきました。
一時百済に敗れた高句麗ですが、391年に 広開土王が即位すると周辺地域を次々と征服し、高句麗の面積を史上最大規模にまで拡大します。
当時倭国と呼ばれていた日本のことは資料が少なく不明点が多いのですが、この頃ヤマト政権が本格的に形作られたと考えられており、古墳も各地で造られるようになりました。朝鮮半島、特に百済との交流もこの時期に始まり、多くの渡来人が文字（漢字）や技術を伝えたと考えられています。
アメリカ大陸
中米ではこの頃マヤ文明が隆盛し、コパン、ティカルといった大都市が発展したと考えられています。現在のグアテマラに興ったマヤ都市ティカルで、4世紀後半即位したヤシュヌーン・アヒーン１世は、現在のメキシコ中央部で長く繁栄していたテオティワカン出身でした。そのため彼はティカルにテオティワカン式の建築様式を取り入れ、この都市を発展させました。すでに中央アメリカに、広いネットワークが形成されていたことがわかります。
＜主な出来事＞
301 アルメニア王国、キリスト教受容（コーカサス）
309 シャープール２世即位（ペルシャ）
313 ミラノ勅令 コンスタンティヌス帝、キリスト教公認（ローマ帝国）
313 高句麗、中国の楽浪郡を滅ぼす（朝鮮）
316 永嘉の乱 西晋滅亡（中国）
318～320頃 チャンドラグプタ１世、グプタ朝開く（インド）
325 ニケーア公会議 キリスト教の正統派がアタナシウス派と決まる
330 ローマ帝国の首都 コンスタンティノープルに遷る（ローマ帝国）
350頃 エチオピアのアクスム王国、スーダンのメロエ王国を滅ぼす（東アフリカ）
372 高句麗に仏教伝来（朝鮮）
375 フン族侵入 ゲルマン民族の大移動始まる（ヨーロッパ）
376 チャンドラグプタ2世即位（インド）
379 ヤシュヌーン・アヒーン１世即位（マヤ文明）
383 淝水の戦い 東晋が前秦を破る（中国）
384 百済に仏教伝来（朝鮮）
386 北魏成立（中国）
392 テオドシウス帝キリスト教をローマの国教とする（ローマ帝国）
395 テオドシウス帝死去 ローマ完全に分裂（ローマ帝国）
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